每一个社会都有其赖以支撑的核心价值观，它在社会思想观念体系中处于主导地位，决定着社会制度、社会运行的基本原则，制约着社会发展的基本方向。党的十八大报告明确提出“倡导富强、民主、文明、和谐，倡导自由、平等、公正、法治，倡导爱国、敬业、诚信、友善，积极培育和践行社会主义核心价值观”的科学论断，成为了社会主义核心价值观研究的新契机，推动了社会主义核心价值观研究的新发展。社会主义不仅是一种制度，还是一种价值观。培育和践行社会主义核心价值观是反思当代社会主义实践和现代性运动的理论自觉，是建设社会主义的迫切而重大的时代课题，具有重要的理论价值和重大的现实意义。
第一，对外而言，社会主义核心价值观是中国特色社会主义立足于世界之林的精神标识。在当前国际国内形势风云变幻、世界社会主义仍处于低潮、西方国家价值观念随着全球化浪潮涌入中国的背景之下，我国面临的国际环境比以往任何时候都更为复杂。中国特色社会主义处于机遇与挑战并存的时期，不仅需要硬实力的飞速发展，还需要软实力的奋力崛起。当今世界，文化成为综合国力的重要因素以及经济社会发展的重要支撑，各国纷纷通过提升文化软实力来争夺发展制高点，而文化的力量，归根结底源于凝结其中的核心价值观的影响力和感召力。因此，培育和践行富有中国特色、中国气派、中国作风的社会主义核心价值观是向世界回答社会主义本质特征的重要途径，也是为中国制度设计、决策部署、法律制定提供最终价值依托的重要举措。社会主义核心价值观的培育和践行不仅引导中国特色社会主义沿着正确方向全面健康发展，而且有利于提高社会主义核心价值在国际领域中的竞争力和软实力。
第二，对内而言，社会主义核心价值观是凝聚社会共识、统合国家主流意识形态与民间社会意识的桥梁。当今时代呈现出价值多元化发展、价值主体需求多样化的社会图景，特别是在改革开放的时代场域下，中国社会结构经历着重大的调整与变迁，社会意识的发展在一个快速变化的时代呈现出特有的多元性与变动性，国家主流意识形态与民间社会意识之间难免会产生某些断裂与分歧，如何统合国家主流意识形态与民间社会意识、凝聚社会共识，是建设中国特色社会主义亟需解决的问题，这一问题的实质和关键是如何在价值多元化、价值主体需求多样化的背景下达成最大限度的价值认同。核心价值观是一定社会形态社会性质的集中体现，在社会思想观念体系中处于主导地位，深刻影响着每个社会成员的思想观念、思维方式、行为规范。作为中国特色社会主义精神标识的社会主义核心价值观是社会主义核心价值体系的精髓和灵魂，它使当代中国各价值主体在具体利益矛盾、各种思想差异中通过协商对话达成最大共识，积极地弥合国家主流意识形态与民间社会意识的断裂与分歧，是凝聚社会合力建设中国特色社会主义的风向标，能有效地引领与整合纷繁复杂的社会思想意识，有效地避免因利益格局调整可能带来的思想对立和混乱。
第三，在理论上，社会主义核心价值观是对马克思主义、中国优秀传统文化与世界文明成果的借鉴与传承。社会主义核心价值观不是凭空而造和一蹴而就的，其形成、演变和发展具有深厚的理论渊源，体现了其自身的合理性。社会主义核心价值观的理论根基之一是马克思主义及其与中国具体实际相结合而形成的马克思主义中国化的理论成果。社会主义核心价值观之所以成其所是，是因为以马克思主义为指导，体现了社会主义的本质。社会主义不仅是一种制度，还是一种价值观。马克思、恩格斯在批判地继承空想社会主义合理思想的基础上，分析和批判资本主义社会及其价值，指出社会主义是优于资本主义的社会形态和价值。社会主义核心价值观正是基于科学社会主义的基础对社会主义发展道路的反思和探索，是社会主义运动价值导向和社会主义制度本质属性的集中反映，具有科学性。社会主义核心价值观的理论根基之二是中国优秀传统文化。价值观的形成不可能脱离特定的历史文化传统，核心价值观是一个国家和民族在长期发展中孕育而成的，反映着这个国家和民族的文化积淀和思想结晶。中国传统文化是中华民族的精神基因，社会主义核心价值观扎根于中华历史文化土壤，把中国传统价值观念的精华作为基本的价值资源并赋予其符合时代要求的新内涵和新诠释，具有传承性。社会主义核心价值观的理论根基之三是世界优秀文明成果。社会主义核心价值观不是闭门造车之物，是在吸收包括资本主义文明成果在内的人类优秀文明成果之基础上发展起来的。资本主义是社会主义理论和历史的逻辑前提，对发达资本主义文明与价值体系的批判性解构与扬弃是构建当代中国社会主义核心价值观的重要逻辑前提。因此，社会主义核心价值观的培育和凝练是在整个人类文明发展的背景下，吸纳人类文明的优秀成果和价值共识，体现人类最美好的目标理想和价值追求的成果，具有包容性。
第四，在实践上，社会主义核心价值观是对社会主义五百年历史的反思，是对当代社会主义运动的观照。自空想社会主义诞生之日起，社会主义已走过五百年的历程，对社会主义五百年运动、探索、建设和改革过程的教训反思和经验总结是培育和践行社会主义核心价值观不可缺少的必经环节。当今世界社会主义仍处于低潮，全球化时代的社会转型使社会思想领域呈现出多元、多样、多变的新特点：各种思潮激荡起伏，各种观念交相杂陈，不同价值取向同时并存，不同价值主体的利益冲突、观点矛盾折射出深层的价值观分歧，增加了社会主流价值观边缘化的风险。因而，社会上出现了理想信仰迷失、价值观念扭曲、主流文化虚无、拜金主义享乐主义极端个人主义滋长等现象。当前，改革开放进入深水区和攻坚期，特别需要集中全党全社会的智慧与力量，最大限度地调动一切积极因素全力破除突出的矛盾、拨开人们的思想迷雾。社会主义核心价值观正是在积极观照和应对这个实践难题的基础上形成和发展的，是结在中国特色社会主义实践之树上的果实。它主动回应人们的思想疑虑，特别是回应社会主义市场经济建设中人们的各种价值困惑，为社会发展建立共同的价值目标和树立风向标，是继续深化改革的社会凝聚力和实践推动力。
社会主义核心价值观的培育是一个逐步积累、逐步认识、逐步生成的理性探索过程，是对社会主义核心价值体系精髓和灵魂的萃取，它最集中、最鲜明地体现了中国特色社会主义的核心价值诉求，涉及和兼顾了国家、社会、个人三个层面的价值愿景和价值追求，体现了对社会主义核心价值认识的新自觉和新高度。同时，它还是指导社会成员价值选择和行为取向的基本标尺，是科学性、开放性、包容性与人民性相统一的价值认同的“最大公约数”，并以民族复兴、人人享有人生出彩机会为最终取向。因此，中国特色社会主义建设离不开社会主义核心价值观的强力支撑和有效维系。