“人文学术的意义”，其实是一个命题作文，一道难题。因为我学过哲学、学过历史学，但是没有学过人文科学，人文学术不是一个单一的学科。在人文学术边缘化的时代，需要强调人文学术的重要性，哪怕在大学也不例外。
关于人文社会科学，我想把问题缩小，集中在人文，就是狭义的文科，说几点看法。
首先，关于人文学术的主题，就是讲人。那人文学科研究什么？研究的是人的精神。因为人和物不一样，物的运动是一种自然因果现象，这种因果现象中没有意志，没有意图的作用。可是人不是，人的所有的行为，正常的话都是有动机的。所以在人文学科里面，人比物要复杂，因为人有激情，而且会算计，会伪装，所以研究人比研究物难度要大很多。我们既要研究个人意图，又要研究这种可能互相冲突的个人意图，怎么汇成一种公共价值或观念。简言之，我们研究的是世界观的问题。
第二，人文学科的知识形态，它主要不是命题知识。人文学术所形成的，其实大部分是叙事，就是文学、历史学所讲的故事。因为讲故事是我们对人跟世界情景的摩状，它会激起人情绪的反应，有了这种反应，才会改变人的思想。
人文知识的用途在哪里？用途就是丰富甚至改变人的思想。人文学科不借助于其它中介，它必须直接影响人，也就是说它的知识作用点，就是每个人直接去阅读、倾听它，领会其意义。如果没有，那这个知识就不起作用。概括地说，人文学科就是必须说服人、打动人，如果你不说服人、不打动人，你什么意义都没有。
大家平时说人文学科，经常说它没有意义，或者说没用。它不是说对国家或社会没有意义，而是说研究或创造这种知识的人，不能用它来换钱，不能兑现为经济价值。其实，很多社会科学知识，还有自然科学中的纯理论也不能。那么文科知识为什么不能？其实不能一概而论。那些终端变成故事，通过小说、电影、戏剧传播的作品，即使在赚钱的意义上，它也是有用的。
不过，大学文科主要不生产这类人文知识。另一类是学术知识，虽然它需要直接让人接受，但是接受者必须要有一个较高的知识水准，它不是任何一个人都具备接受的能力的。另一个问题，它不是我们生活中刚需的知识。这种知识早一点跟迟一点掌握，对非专业人士都没有关系。这样一来的结果，就是形成经济价值需要的资源稀缺性条件，人文学科几乎没有。文科大部分就是这样需要政府或大学投资的知识产品。知识与财物不同，财物越分享份量越小，知识越分享力量越大。
发挥文科知识的作用，很重要的途径当然就是通过教育和传播。讲文科教育，它最根本的目标，是所有的人教育。这就是为什么通识课中，文科的课程相对会比较多的原因，也就是为什么文科知识的书通常情况下销售会比较广的原因。
文科的知识的特点，就导致了我们对它的评价必须放宽时间的尺度。因为我们的知识对错或者优劣没有理工科那种可判决性实验来衡量。从改变一个观点，到改变文化到改变社会，它其实是一个慢慢的推进的过程，有一个发酵的过程。一种重要的思想，如果它慢慢发酵成型了，它就会影响社会，以至于成为变革社会的力量。一旦一种观点形成，然后有了影响，不断被人家征引、传播以后，它就成为经典。一旦成为经典以后，它就不容易衰退。所以文科老要读经典，我们对于文科成绩的期待，需要耐心，它是一种长线投资。
最后一点，就是谈未来。人文学科的最主要的作用，就是在精神上要“解惑”，这可不是一件容易的事情。因为我们的高科技带来各种各样令人迷惑的现象，虚拟实在也好，寿命延长也好，都有无限复杂的问题，这些问题都是人文学科要面对的。
但是，我们对人文学科还有一点点不那么悲观的地方，就是因为人文学科的价值兑现不需要通过资本，也不一定要通过权力，创造性的机会不需要太多的外在依赖，这是第一个。第二个，人文学术重视特殊性，类似于艺术的创造，在AI横行的时代，对人文学术反而是有利的。解题的事情，工作重复的事情，AI都能完成，但创造性的事情，未必是这样，人文学术有可能没有那么容易出局，它也有它的优势。
同时，我对我们中山大学的人文学科，也有一个审慎乐观的态度。重要原因，就是我们今天开了这个文科发展大会。所以我对于中大，对我们的未来充满期待。
（本文为陈少明教授在“中山大学文科发展大会”上的发言，有删节）