本报讯（通讯员/王陈）近日，中山大学公共卫生学院朱惠莲教授课题组在医学Top期刊《Theranostics》上发表题为“Betaine inhibits the stem cell-like properties of hepatocellular carcinoma by activating autophagy via SAM/m6A/YTHDF1-mediated enhancement on ATG3 stability”的原创性研究论文，揭示了甜菜碱抑制肝细胞癌（HCC）干细胞样特性的作用及分子机制。
研究发现，肿瘤干细胞样特性与肿瘤的复发和转移密切相关，抑制肿瘤干细胞样特性对改善肿瘤预后至关重要。甜菜碱是一种重要的甲基供体，广泛存在于甜菜、虾、菠菜和藜麦等食物中。在本课题组前期研究中发现，膳食甜菜碱摄入水平增加与原发性肝癌风险降低有关，并且甜菜碱饮水能缓解DEN诱导大鼠肝癌的进展，但是甜菜碱的抗肝癌机制仍不清楚。本研究通过构建人源HCC皮下移植瘤模型，发现甜菜碱通过激活自噬拮抗HCC干细胞样特性，抑制肿瘤生长和转移，延长肿瘤模型小鼠生存时间。机制上发现，甜菜碱在甜菜碱-同型半胱氨酸甲基转移酶（BHMT）作用下生成S-腺苷甲硫氨酸（SAM），SAM进一步升高自噬相关基因ATG3 mRNA的m6A甲基化修饰水平。接着，m6A “Reader”蛋白YTHDF1识别并结合到ATG3 mRNA的m6A修饰位点，升高其稳定性，进而促进ATG3表达来激活自噬，最终发挥抑制HCC干细胞样特性的作用。
本研究不仅揭示了甜菜碱抑制HCC干细胞样特性的作用及机制，还为甜菜碱在HCC治疗中的应用提供了理论依据，具有重要的公共卫生学意义。