水运是传统中国最重要的运输方式，近代以来，由于铁路、公路及水电站建设的不断冲击，河流的通航能力呈日益下降之势，“百舸争流”的景观正逐渐淡出人们的日常记忆。2026年9月16日，新中国成立以来由国家统筹建设的第一条通江达海的运河工程——平陆运河正式通航，释放出重兴水运的强烈信号。一时间，各地建造人工运河的呼声也一浪高过一浪。
珠江口以西的漫长海岸线上分布着众多历史悠久的海港，但受河流流程短、坡度陡的限制，这些港口的经济腹地一向不够广阔。更为重要的是，它们与中国境内的大江大河不相连通，无法充分发挥出海口应有的社会经济功用。平陆运河将钦江与广西首府南宁下游的郁江连接起来，使得广西乃至整个西南地区，在广州、上海之外新增了距离更短的出海口。北部湾港的深水泊位，从此有了内河集运的支撑；西江的黄金水道，从此有了南向的出海口。钦州天然深水良港的地位由此可以得到进一步提升，南宁更是从广西的政治经济文化中心向“水陆空”立体化综合交通枢纽全面升级。
早在100多年前，孙中山即在《建国方略》中规划出以上蓝图，将钦州港定位为除了广州之外的“南方第二大港”：“钦州位于东京湾之顶，中国海岸之最南端……凡在钦州以西之地将择此港以出于海，则比经广州可减四百英里……在四川、贵州、云南及广西之一部言之，其经济上受益为不小矣。虽其北亦有南宁以为内河商埠，比之钦州更近腹地，然不能有海港之用。所以直接输出入贸易，仍以钦州为最省俭之积载地也。改良钦州以为海港，须先整治龙门江，以得一深水道直达钦州城。”遗憾的是当时国弱民贫，这一方案长期未能付诸实施。经过新中国成立后的不断建设，特别是改革开放四十余年的发展积累，中西部地区市场经济已形成相当规模，市场潜力不可估量。平陆运河建成通航后，已将孙中山先生百年前的深谋远虑变为现实。
从广西灵山县沙坪至旧州，仅相距16公里，却在历史上长期阻隔着珠江与钦江两大水系不能直接通航。明代大旅行家徐霞客曾行至郁江与沙坪河交汇的平塘江口，在游记中记录下“钦州盐俱从此出”之句。当时钦州出产的盐从海滨沿钦江逆流北上至陆屋镇，再经陆路翻山抵达沙坪圩，最终装船从平塘江口汇入西江外运。这条路便是著名的“邕钦古盐道”，该运盐路线不仅需要翻越沙坪至旧州之间的分水岭，即便在钦江流域内部，陆屋至旧州段也无法通航，只能依靠牛车运载盐货，绕道90公里方可完成陆屋至沙坪的运输行程。
平陆运河所实现的，正是凿通陆屋至沙坪之间的分水岭，攻克高落差通航的技术难题，将古人难以践行的“通江达海”愿景变为现实。翻山越岭是中国古代运河工程的重要特征，古人在通过人工运河连接不同流域、解决沿线地形落差方面积累了丰富经验。以京杭大运河为例，其最高点位于山东汶上县南旺镇，最低点为长江与运河交汇处，二者落差达50米；要克服这一落差，需在两点间约400公里的航道上设置大量梯级船闸、复式船闸及人工水柜调节水位。明清时期，从扬州到北京共建有98座船闸，其中山东段就有67座，基本每隔10里设置一闸，才能顺利翻越南旺“水脊”，因此京杭大运河山东段又别称“闸河”。为节约运河水量，不得不放缓船只的通行速度，有时为等候过闸，船队需要等待数天甚至数十天，明代文人李流芳曾作诗：“十里置一闸，蓄水如蓄髓。一闸走一日，守闸如守鬼”，形象地刻画出船队等候过闸时的低效状况。灵渠落差仅1.1米，通航里程37.2公里，却设有30多座闸门调节水位，置闸节水同样是以牺牲通航效率为代价实现的。平陆运河全长134.2公里，落差达65米，仅设置马道、企石、青年三座梯级省水闸枢纽调节水位，分别化解29.6米、27米和10.32米的水位落差，堪称中外运河工程史上的一项奇迹。有观点将船只通过三座梯级枢纽比喻为“坐电梯”，其实并不十分准确，多少忽略了古代运河工程调节水位的优良传统在现代河道工程中的持续运用。严格意义上，平陆运河主要还是用水而不是用电来消化落差的，三大枢纽的输水闸门开启仅需1分钟、关闭仅需30秒，较好兼顾了节水与通航效率，同时实现了复式水闸、梯形水闸与水柜的三重功用，可以说是古代工程智慧与现代工程技术的完美融合，是一条创新之河。
据交通运输部门估算，平陆运河通航后，综合物流成本比绕道广州降低18%至30%，每年可为社会节约运输费用超50亿元。运河工程总投资约727亿元，若物流量得到充分保证，不到15年，节约的运输费用即可大致抵销该项工程投资。对比古代以运盐为主的物流模式，古今之间的差距不仅体现在商品运输规模上，更体现在运河维护成本的控制上。毫不夸张地说，正是数十年改革开放与西部大开发的红利，才使得平陆运河这一世纪工程的建设由梦想变为现实。这条陆海新通道不仅将有力推动我国与第一大贸易伙伴东盟国家的深度合作，将钦州港打造为面向世界的“南方大港”也指日可待。
今年恰逢“十五五”规划开局之年，孙中山先生擘画的百年蓝图已在平陆运河工程中圆梦成真，由其亲自创办的中山大学也正大踏步迈向第二个百年新征程。全校师生将在新起点上坚定信心、攻坚克难，传承学习平陆运河建设中的大国工程智慧，加快推进中国特色世界一流大学建设，为建设教育强国作出新的更大贡献。
（作者系中山大学历史学系（珠海）教授，博士生导师，中山大学历史地理研究中心主任）